Молодежь – это молодое, подрастающее поколение [Словарь русского языка. Под ред. Г. П. Князькова, т. 2. М., 1958, с. 398]; молодые люди; юноши, девушки [Большой толковый словарь русского языка. Под ред. С. А. Кузнецова. – СПб., 2000, с. 552].
Границы молодежного возраста подвижны. Они зависят от социально-экономического развития общества, достигнутого уровня благосостояния и культуры, условий жизни людей. Воздействие этих факторов реально проявляется в продолжительности жизни людей, расширении границ молодежного возраста. В разных условиях естественно различны и границы возраста, считающегося молодежным. Принято, что границы рассматриваемого контингента находятся в основном в диапазоне от 15 до 30 лет. «В среднем в 15 лет молодой человек физиологически перестает быть ребенком и становится подростком, именно с этого возраста он наиболее восприимчив в созидательном отношении, начинается формирование трудовых, нравственных навыков и качеств. Именно в этом возрасте подросток впервые получает право выбора в социальном плане: продолжить учебу в средней школе или, например, поступить в профтехучилище или техникум, происходит массовое разделение учащихся в школе на продолжающих обучение и поступающих на работу» [Раковская О. А. Социальные ориентиры молодежи: тенденции, проблемы, перспетивы. – М., 1983, c. 36].
Обычно к 30-ти годам человек достигает, как правило, профессиональной зрелости, завершается формирование его семьи, и он занимает более-менее стабильное положение в обществе.
Период социального созревания молодежи в последние десятилетия удлинялся. Несмотря на то, что современная молодежь созревает физически и интеллектуально быстрее, чем предыдущие поколения, происходило определенное "старение" молодежи. Эта тенденция характерна не только для нашей страны, но и для других государств. Однако в нашей стране период социальной адаптации молодежи дольше, чем на Западе. Возрастная граница, отделяющая молодых от срока социальной зрелости, далеко вышла за пределы 24-25 лет и составляла у нас 30-35 лет. [Раковская О. А. Социальные ориентиры молодежи, c.36].
Удлинение сроков адаптации молодежи объяснялось следующими главными причинами. Во-первых, увеличением периода получения образования: школа, техникум, высшее учебное заведение, аспирантура задерживали пребывание человека в процессе обучения нередко до 35 лет; во-вторых, молодежь не могла удовлетворить свои элементарные потребности, взять на себя ответственность за свое благосостояние, материальное обеспечение своей семьи без помощи родителей. Это растягивало сроки адаптации молодежи в обществе, порождало инфантильность и иждивенчество.